17歲王石初中畢業后，他沒有去農村插隊，而是依照父母的意愿去參軍，徐州半年和新疆吐魯番盆地，參軍5年，運輸兵（那個時代不用插隊而能順利入伍，家里沒點背景是不可能的）。

在新疆做了五年的汽車兵后，復員到鄭州鐵路局的水電段做鍋爐大修車間的工人。當鐵路局拿到2個推薦上大學的名額時，據王石自傳里的說法是“老師傅們因為王石吃苦耐勞受人喜歡而一致推薦了他上蘭州鐵道學院（現蘭州交通大學）”。但有一點要注意的是，那時，王石父親是柳州鐵路局的副局長。

1974年，年滿23歲，進蘭州交通大學給排水專業畢業，大學本科3年（本該4年），堅持看完了《政治經濟學》。1977年畢業，分配到廣州鐵路局工程段工作。工作了3年，是工程段技術員，負責鐵路沿線的土建工程項目。在此期間結婚，并有了子女。

王石哈佛留學歸來，在香港中文大學深圳研究院舉行哈佛游學分享會，并在講座中跟大家介紹他在哈佛的生活、哈佛的文化、以及他以后的留學打算等。